中国民族乐器和西洋乐器有明显的区别。中国民族乐器的体形较小，大多是采用自然材料制成的，如竹笛、京胡、笙、葫芦丝等；西洋乐器的体形较大，如竖琴、钢琴、管风琴等，大多是采用原材料的深度加工物制作，倾向于工业化和机械化，如按钮、按键、钢架、踏板等。中国民族乐器音域较小；西洋乐器的音域则要比民族乐器宽得多。因为存在这些差异，独奏与合奏需要选用的乐器也不同。

　　鼓是我国传统的打击乐器，由于鼓有良好的共鸣作用，声音激越雄壮而传声很远，所以很早就被华夏祖先作为军队上助威之用。编钟是一种大型打击乐器，兴起于西周，盛于秦汉。埙是古代一种吹奏乐器，陶制，也有用石、骨、象牙制成者，大如鹅蛋或鸡蛋，顶部稍尖，底平，中空。

　　古代，人的文化修养常用琴、棋、书、画四方面的才能来表现，弹琴为四大才能之首。因为琴在古代泛指古琴，古琴有九德之说，君子之器。笛子是中国最具特色的吹奏乐器之一。其他还有筝、箫、唢呐、二胡、琵琶、丝竹等，代表着中华传统音乐文化的主要特色。

　　民族乐器分类：

　　1.吹管乐器

　　典型乐器：笛、箫、排箫、埙、笙、芦笙、巴乌、管子、唢呐。我国吹管乐器的发音体大多为竹制或木制。

　　2.弹拨乐器

　　典型乐器：古琴、筝、阮、琵琶、月琴、柳琴、箜篌、三弦、秦琴、东不拉、热瓦甫。我国的弹拨乐器分横式与竖式两类。

　　3.打击乐器

　　典型乐器：扬琴、堂鼓（大鼓）、碰铃、云锣、缶、编钟、编磬、缸鼓、铜鼓、大小锣、小鼓、排鼓、大钹。我国民族打击乐器品种多，技巧丰富，具有鲜明的民族风格。

　　4.拉弦乐器

　　典型乐器：二胡、板胡、京胡、椰胡、革胡、天琴、奚琴、马头琴。拉弦乐器主要指胡琴类乐器。拉弦乐器被广泛使用于独奏、重奏、合奏与伴奏。

　　“千年琵琶万年筝，一把二胡拉一生,唢呐一响全剧终。”“十年笛子百年箫，一把二胡拉断腰。”“千年琵琶万年筝，手持唢呐定乾坤。”这虽是一些民间的顺口溜，但也算是对中国民乐特色的一种定位。