北宋时期的“杂剧”已经成为一个独立的艺术门类，当时民间出现了专门上演杂剧的勾栏。南宋时期，杂剧在宋、金分治的地区有着不同的发展，在南宋统治地区出现了以南方曲调为主要唱腔的南戏，在金国统治地区则发展为以北方曲调说唱故事为主的诸宫调。后者对元代的杂剧有着重要影响。

　　元代，中国戏曲进入辉煌时期。元杂剧虽名为杂剧，但与宋初那种以诙谐取笑为主的短篇杂剧已有很多不同，故事情节渐趋复杂，演出时间也明显加长，这样就可以容纳更为丰富的演出内容，从而更有效、更深刻地反映当时的社会生活。

　　元杂剧一般具有大致固定的结构形式，通常是一本四折演完一个故事。折是音乐组织的单元，也是故事情节发展的自然段落，每一折大都包括较多的场次，为演出的安排提供了很大便利，也为观众提供了想象的空间。角色的分工开始趋于细腻，除了主要角色正末、正旦之外，还可根据剧情的需要设置冲末、副末、贴旦、外旦、色旦、搽旦、净、副净、丑等配角。

　　明清时期，中国戏曲的发展高潮迭起。各地方剧种的纷纷兴起，逐步形成所谓“南昆北弋，东柳西梆”的格局。南昆是指产自江浙一带的昆山腔，北弋是指流行于北方地区的弋阳腔，东柳是指山东的柳子腔，西梆是指陕西的梆子腔。在此基础上，最终形成昆曲、京剧、川剧、秦腔等著名中国地方戏曲。

　　此后，中国戏曲艺术经历了一场深刻的历史转型，从表演形式上看，戏曲艺术从“旧戏”向“新戏”、从“封建戏”向“文明戏”转变。传统的表演方式被现代理念所取代，戏曲开始更多地反映社会现实，传递文明精神。戏曲艺人的身份也发生了变化，由“戏子”转变为“艺员”，再到“表演艺术家”。

　　我国各个地区都有自己的地方戏曲。最具代表性的是京剧，其他戏曲主要有：河北梆子、豫剧、评剧、越剧、粤剧、昆曲、秦腔、黄梅戏、潮剧、高甲戏和滩戏等。全中国共有600多个地方戏剧品种。2001年，昆曲被联合国教科文组织列为“人类口头和非物质遗产代表作”。