典籍中，“沈”有两个读音，沿用本义“沉没”时，读作chén。如：“泛泛杨舟，载沈载浮。”（《诗经·小雅·菁菁者莪》）句中“沈”与“浮”对举。后来逐渐扩大了词义范围，由“沉没”引申为“落下，陷入”的动词义，引申为“分量大”的形容词义以及“深入，程度深”的副词义，如“桐树未秋明月古，山童沈睡草堂深”（明代·罗伦《示万载彭用中陈鑘二首（其一）》）。“沈”被假借为地名时，读作shěn。杜预注：“沈，国名也。汝南平舆县北有沈亭。”后人以诸侯国名或封地为姓氏，出现了“沈”姓。

　　“沉”字，最早见于东汉《淮源庙碑》。《白石神君碑》也有记载：“故天无伏阴，地无鲜阳。水无沉气，火无灾燀。”此碑文中“沉”字为“沉没”义。南朝训诂学家顾野王《玉篇》在“沈”下另出“沉”字，注：“同上，俗。”徐铉曰：“今俗别作沉，冗不成字，非是。”此二人都将“沉”列为“沈”（chén）的异体字：最先出现的“沈”称为正体，后出现的“沉”字称为俗体。

　　这两个字相伴共用了很长一段时期，“沉”逐渐代替了“沈”的“沉没”义，而“沈”只表示姓氏和地名。以《现代汉语词典》（第7版）为例，“沉”“沈”分立条目，词义分明。“沉”（chén）有六个义项：①（在水中）往下落（跟“浮”相对）；②物体往下陷；③使降落，向下放（多用于抽象事物）；④（程度）深；⑤分量重；⑥感觉沉重（不舒服）。而“沈”读chén时，词典中只标注：旧同“沉”。这表示“沈”在今天已不再表示“沉没”义及其引申义。“沈”读shěn时，词典注释为：①（瀋）沈阳，地名，在辽宁。②（瀋）汁。③姓。需要注意的是，“沈（shěn）”在表示前两个义项时，是由繁体字“瀋”简化而来的，而表示“姓”时的“沈”本身就是繁简同体的字。

　　至此，“沈”和“沉”这两个字彻底分化开来。今天，我们在表示“沉没”义及其引申义时，只能用“沉”字，不能用“沈”字，所以左图中的“沈浮”应写作“沉浮”才对。