琉璃的产生，源于商周时期出现的玻璃工艺和釉陶技术。考古资料证明，早在西周时期，我国就能自己制造琉璃，但当时的工艺水平还处于非常稚嫩的阶段，器型主要是一些琉璃珠、琉璃管等。春秋战国时期的琉璃制作工艺水平有了明显的提高，器型较为丰富，在造型和色泽、纹饰上以模仿玉器为显著特征，有琉璃璧、环、剑饰等，这时的琉璃制品作为天然珠宝玉器的代用品，成为上层贵族赏玩的高档装饰品。

　　汉代琉璃也称“釉陶”，主要用来制作随葬明器，釉色多以绿釉居多，器型有壶、瓶、鼎、罐、仓、柜、灶、盆、楼阁等多种。制作工艺精细，釉色纯正，对后世建筑琉璃装饰的造型和色彩有着很大的影响。

　　山西博物院“土木华章”展厅，就陈列着一件汉代的绿釉陶楼，这是一座方形楼阁式建筑，高89厘米，底盘外径37厘米，楼的最下方做成了一个圆形池塘的样式，池塘内有龟、鱼、鸭等，池中央矗立的楼阁是一个三层建筑，楼层上有几个小人，分别是吹奏、迎宾、执弩的伎俑形象。我们可以想象，墓主人生前坐在这座高高的楼阁之上，欣赏着伎俑表演，池塘内鱼鸭嬉戏，好一派惬意的生活场景。而这件陶楼不仅可以反映出墓主人的生前世界，同时也让我们间接地了解汉代建筑的基本特征以及汉代釉陶的烧制技艺。

　　北魏时期，由于琉璃既美观又防水耐用，开始用于建筑顶部构建的装饰。北魏世祖时，在都城平城（今山西大同）大兴土木、营造宫殿，更烧造琉璃装饰于建筑物上。

　　琉璃在建筑装饰中的运用，使得它脱离了汉代主要用于明器的使用范畴，从而有了更高的实用价值和新的发展，从此中国古建筑的屋顶告别了青砖灰瓦的沉闷，焕发出耀眼的光彩！

　　山西现存最早的建筑琉璃为宋、辽、金时期。宋代是我国古代建筑发展的隆盛阶段，尤其注重装饰和色调的运用。这一时期的建筑琉璃己经发展得非常完备，从绚丽斑斓的琉璃构件，到整个琉璃屋顶，无论群体建筑或单体建筑，都力求形制美与色调的统一，大大加强了建筑的艺术效果，此时的琉璃制品更是广泛应用于宫廷、衙署、寺庙和祠宇等大型建筑上，并形成规制。

　　古建筑的琉璃装饰中，最富有特色的莫过于琉璃屋顶装饰。古人用“如鸟斯革，如翚斯飞”，来比喻中国古建筑屋顶舒展如翼的艺术效果。曲线玲珑、流转起伏的建筑屋顶加之其上的琉璃饰件，构成了一个美轮美奂、富有民族特质和审美文化的屋顶。这些琉璃装饰构件，色彩斑斓，雕饰精细，予人以美的享受。

　　山西博物院陈列着一件巨大的元代琉璃鸱吻，是中国古建筑中琉璃屋顶装饰的精品之作。这件通高170厘米的琉璃鸱吻，来自芮城县永乐宫，整体呈龙首鱼尾状，龙头硕大，龙口大张，露出锋利的牙齿；侧身的鳞纹，细致整齐；尾部上翘反卷，卷起的鱼尾在空中形成优美的弧线，两个龙角直插向上，使整件鸱吻显得生动传神，栩栩如生。

　　鸱吻又名鸱尾、龙吻或大吻，安装在正脊两端，用以防护屋脊交汇点最容易漏雨的部位，在具有实用功能的同时，也是整座建筑物华美的装饰物。

　　琉璃是中国的特色，山西则是中国琉璃的故乡，山西琉璃体现了鲜明的民族传统特色与文化内涵，是不可多得的艺术瑰宝。