“不以物喜，不以己悲。居庙堂之高则忧其民；处江湖之远则忧其君。”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”这些耳熟能详的名言出自经典散文《岳阳楼记》，作者便是北宋著名政治家、文学家范仲淹。范仲淹在山西做官期间，曾到太原游历。因感怀晋祠盛景，写下佳作《题晋祠》：
“神哉，叔虞庙，地胜出佳泉。一源甚澄静，数步忽潺湲。此异孰可穷？观者增恭虔。锦鳞无敢钓，长生同水仙。千家溉禾稻，满目江乡田。我来动所思，致主愧前贤。大道果能行，时雨宜不愆。皆如晋祠下，生民无旱年。”
这首诗赞美了晋祠的风物景色，也表达了对太原百姓劳作生活的关心和期许。晋祠名胜固然是吸引其到来的缘由，然而，范仲淹参观晋祠恐怕还有一个深层次的从政背景：他要好好看看圣母殿，看看圣母殿里供奉的圣母娘娘。或许，此时此刻他会想到圣母塑像的原型，想到自己人生经历的点滴往事。在范仲淹从政生涯中，曾经冒犯过一位皇太后，后来太后过世后，又维护过她的声誉。据相关学者称，这位皇太后与晋祠圣母殿中的圣母塑像有着某种隐秘的关联。
圣母殿是晋祠的核心建筑之一。圣母殿内供奉的主像，是唐叔虞的母亲邑姜。经对晋祠彩塑研究发现，圣母殿彩塑符合宋人审美，有关学者研究推测，圣母像在宋代应该有原型，而且也是一位皇后。
为何有这样的推断？圣母殿始建于北宋年间，其内圣母像以及侍从像均为宋代雕塑，宋代雕塑家不可能知晓邑姜长什么样貌，也不敢随意猜测想象，圣母像极有可能是根据宋真宗皇后刘娥的形象雕塑。也就是说，刘娥有可能就是圣母像样貌的原型。
刘娥生于四川，祖籍山西太原。刘娥虽不是宋仁宗的生母，但她将之视如己出，好生抚养教育，使得仁宗生性仁孝，宽厚和善，其在位期间北宋出现国泰民安、繁荣鼎盛景象。作为抚养并辅佐皇上施行仁政的刘太后，在她垂帘听政的十一年中，除奸佞、重才俊、安天下，生活俭朴、治世有方，深得百姓好评，史书更是称其有“吕武之才”，无“吕武之恶”。
刘娥的侍女李氏生下宋仁宗赵祯后，她并无加害侍女李氏，然而，民间文人却虚构了《狸猫换太子》的故事。故事生动感人，却败坏了刘娥的名声，实在是宋代一大“冤案”。
范仲淹其生父名范墉，在他两岁时便离开人世。他的母亲是一名小妾，本来在家中便无地位，父亲过早去世令母子俩的境遇雪上加霜。不久，父亲明媒正娶的妻子便将他们母子赶出家门。孤儿寡母生活难以为继，母亲只好带着他改嫁给官员朱文瀚，遂名朱说。继父对他慈爱有加，好生养育，且供他断文识字，因此，很多年朱说并未怀疑过自己的身世。直到22岁那年，朱说同继父的儿子吵了一架，忽听哥哥大声喊道：“你是个野孩子，根本就不是我的亲弟弟。”从此，朱说知道了自己的身世，倔强的他决定离开朱家，外出闯天下。
朱说辞别父母后，孤身求学的历程十分艰苦，据江少虞的《宋朝事实类苑》记载，朱说“惟煮粟米二合作粥一器，经宿遂凝，以刀为四块，早晚取二块，断薤十数茎，酢汁半盅，入少盐，暖而啖之，如此者三年”。书院同窗对朱说的贫苦实在看不下去，给他送去了美味食物，不料却被他全部退回。究其原因，他是这样说的：我不是不喜欢同学的美味佳肴，而是一旦我吃过这些美食，就会再也吃不下隔夜粥了。可见朱说多么自觉律己，意志多么坚定。
经过数年寒窗之苦，朱说通晓儒家经典要义，树立兼济天下之抱负。27岁那年，朱说经过科举考试中了进士，被朝廷授予官职，有了朝廷俸禄，便将母亲接来赡养。
29岁，朱说回故乡认祖归宗，改名为范仲淹。他为何不改回范说，而叫范仲淹？这中间还有一段不为人知的趣谈。曾几何时，在范仲淹的心中有一位令他敬佩和崇拜的偶像，此人便是倡导儒释道“三教合一”的隋代著名儒学家王通，也是初唐四杰之一王勃的爷爷。王通的字正是仲淹，范说便直接改名范仲淹。
范仲淹初入官场，只得了个九品小吏，但他不管官大官小，秉持忠于职守的原则，用行动做到“为官一任，造福一方”。他修整河槽海堤、建筑水利工程，因业绩突出被朝廷召回京城升职。
公元1029年，依然主持朝政的皇太后刘娥迎来自己的62岁生日。宋仁宗此年19岁，准备率领百官在会庆殿为太后祝寿。范仲淹当朝反对，认为这一做法混淆了家礼与国礼，上疏仁宗指出：“皇帝有事奉亲长之道，但没有为臣之礼；如果要尽孝心，于内宫行家人礼仪即可，若与百官朝拜太后，有损皇上威严。”
时任集贤殿学士的晏殊得知范仲淹上疏，大惊失色，批评他做事过于轻率，不仅妨碍了自己的仕途，还会连累举荐之人。范仲淹据理力争，并回复一封长信《上资政晏侍郎书》，陈述自己上疏的理由，公开申明自己的政治立场：“侍奉皇上当危言危行，绝不逊言逊行、阿谀奉承，有益于朝廷社稷之事，必定秉公直言，虽有杀身之祸也在所不惜。”
“不知天高地厚”的范仲淹还提议，刘太后垂帘听政多年，如今皇上已经成年，应尽早还政于皇上。范仲淹朝堂之上的言辞弄得刘太后下不了台，虽说她为人慈善但也难于接受。不等朝廷贬官，范仲淹自请离京外放，被任为河中府（即今山西运城永济市）通判。刘太后病逝后，宋仁宗亲政，立刻召范仲淹回京，拜为右司谏。其时，朝中大臣对刘太后多有批评，甚至还要弹劾她。范仲淹再次站出来，公开为刘太后辩护，认为太后秉政有功，更有养护之辛劳，建议成全其美德。听罢范仲淹一番肺腑之言，宋仁宗赞同并予以采纳，诏令朝廷内外不得擅自议论太后之事。
游历皇家园林晋祠，范仲淹或许还想到，同僚好友曾劝他以后少管闲事，但他却说“宁鸣而死，不默而生”。范仲淹辞世后，宋仁宗极为痛心并为其墓碑题词“褒贤之碑”。
