除了太阳、行星、矮行星及其卫星外，太阳系还有众多的小天体，小行星就是其中之一。中国天文学会会员、天津市天文学会副秘书长许文介绍，大多数小行星的轨道介于火星轨道和木星轨道之间，它们轨道的平均半径接近2.8个天文单位（一个天文单位约为1.5亿千米）。

　　小行星和行星，虽然名字只有一字之差，但两者有着本质的不同。“行星的质量大，形状几乎为球体，同时拥有自己的一条独立轨道。而小行星的质量要小得多，且有着不规则的外形，很多小行星也与其他‘小伙伴’共享一条轨道。”许文说。

　　据统计，目前已经发现了140多万颗小行星，约90%已知小行星的轨道位于小行星带。灶神星是小行星带中较大的天体之一。

　　灶神星，又称第4号小行星，是天空中最亮的小行星，于1807年3月29日被发现，并以罗马神话中“灶神”的名字Vesta为其命名，中文译为灶神星。一般认为它具有类似地球的核幔壳结构，是认识类地行星起源的理想研究对象，也是国际深空探测的重要目标之一。

　　“当灶神星、地球和太阳大体在一条直线上，地球位于二者中间时，称为灶神星冲日。此时，从地球上看去，灶神星达到最亮，理论上整夜可见。”许文说。