“蓬”“篷”“棚”三个字都是形声字。蓬，从艸（草），逢声，本是一种草名。《说文解字》：“蓬，蒿也。”蓬草干枯后，草球遇风飞旋，也叫飞蓬。引申有蓬松、散乱、旺盛之义，如蓬勃、蓬头稚子。也可作量词，用于枝叶茂盛的花草或浓密的头发，如一蓬乱发。

　　篷，从竹，逢声，本义指盖在车船上面用以遮蔽日光、风、雨的设备，通常用竹篾、苇席或帆布等制成，如车篷、帐篷、船篷。后“篷”引申指船帆或船只，如李白《送友人》：“此地一为别，孤蓬万里征。”古汉语中，“蓬”也可通“篷”，但是，如今两者已有明确的分工，不能混为一谈。

　　棚，从木，朋声。“朋”本义为古代货币单位，五贝为一系，两系为一朋。“棚”字的本义是表示用竹木等搭架子，上面覆盖席、布等做成的遮蔽风雨日光的设备。

　　从字义上看，遮阳的设备不可写作“遮阳蓬”，应该写成“遮阳篷”或“遮阳棚”。此二者也有细微差别：从制作材料和制作方法看，“遮阳篷”多用竹木、苇席或帆布制成；“遮阳棚”由立柱和顶棚组成，除可以用竹木、草席，还可以用不锈钢、铝合金等新型材料，先交合搭架，然后在顶棚上覆盖铁皮、钢化玻璃等。从使用范围看，“遮阳篷”多用于庭院以及沙滩、车船、窗户上，拆装方便，移动灵活，可伸缩或折叠；“遮阳棚”需择址而建，常搭建在小区、学校、医院、商业区等固定的公共场所，用于车辆停放、遮阳挡雨等。