“数九”从“冬至”那天开始计算。冬至，是一个可与春节相提并论的节日，故老太原民间有“冬至大如年”的说法。冬至这天，老太原人除了要吃饺子、走亲戚、谢师、祭祖外，上世纪20年代出版的《太原指南》记载：“十一月通称冬月……是月冬至日，有作《消寒图》者，以一纸绘九格，格画九圈，凡八十一圈，自冬至日起，日涂一圈，其法系‘上点天阴下点晴，左风右雨雪当中’，圈涂尽，则九九毕，而春暖花开矣。”由此可见，从这一天开始有雅兴的老太原人画起了《消寒图》，这一幅图悠悠闲闲地要画九九八十一天，每天的阴晴雨雪风尽在其中，成了老太原人淳厚温情的过冬仪式。

　　“消寒”，顾名思义是消解寒冷。《消寒图》又叫《冬至消寒图》，也叫《九九消寒图》，一般有文字、圆圈和梅花三种图样。老太原人多用较为简略的圆圈图样，便于记载某些特殊天气或节点，具体画法是，将一张宣纸均分为九个方格，然后用笔帽蘸墨三横三竖地在每个 格子里印九个小圆圈，再在每个圆圈里画一方孔，有点像铜钱，这就相当于把一个小圈分成了五份。接下来，就是“数九”的日子了。从冬至那天开始，每天根据天气情况用墨涂一个“铜钱”里的五分之一，涂墨位置的选择如《太原指南》里所说，阴天涂上面，晴天涂下面，刮风涂左边，下雨涂右边，中间留给下雪天。每涂满一个大格里的小圆圈，就过了一个“九”，涂完八十一个小圆圈就出“九”了，此时春回大地，一幅《消寒图》就算大功告成。于是就有俗话喻这幅图：“图中点得墨黑黑，窗外已是草茵茵。”

　　为了让自己作的《消寒图》丰富多彩，有人还在图幅边附上民谣《数九歌》。老太原的《数九歌》朗朗上口，很接地气：“一九二九关门歇手，三九四九门缝叫狗，五九六九沿河看柳，七九河开河不开，八九雁来雁不来，九九加一九，耕牛遍地走。”歌谣里有些话语蕴藉含蓄，不解码还真不知其中的趣味。如，“门缝叫狗”，也可说成“隔门唤狗”，意即“三九四九”天是一年中最冷的时候，冷到大人小孩都不愿出门一步，就连小孩子解大手都是在炕头边，冻得不愿出门的大人则干脆拉开一条门缝唤狗进来“收拾”。民谣虽说夸张幽默，但也让人从中看到那时人们的生活条件简陋，缺衣少食不耐寒，御寒重于卫生。

　　更有雅兴的还在《消寒图》的某个节点记上老太原本地的气象谚语，如“小寒不寒，清明泥潭”“大寒猪圈湿，三月谷芽烂”“春打六九头，吃穿不用愁”“立春一日，百草回芽”等，整幅《九九消寒图》有点像“盼春归”的倒计时表，让人画着画着，一个明媚的春天就到眼前了。

　　《消寒图》也是老太原人教育孩子、寓教于乐的媒介。猫冬的小娃儿们百无聊赖，大人和孩子一起画图消寒，可以顺便对幼童进行识文断字、历史知识及自然知识的启蒙教育。

　　作《消寒图》，在消磨时光、娱乐身心的同时，也巧妙地记录了气象的变化。有经验的老太原农人，能根据历年完成的《消寒图》，大致推测出当年的雨水多寡和丰歉情况，对来春农作物的生长具有一定的指导作用。正因有了这悠闲点染的祈盼，哪怕走在最深的寒冬里，心中也会住满“春风花草香”。