由于早期的墨是天然的石墨或一些矿物颜料，人们在写画之前必须把它们放在砚中研细，再兑水使之溶化才能使用，所以最初的砚总是和研石并提。

　　砚，历史悠久，最早的砚可追朔到原始社会后期。如陕西临潼姜寨一座古代仰韶文化初期遗址墓葬中的一块石砚，上面还盖着石盖，掀开石盖，砚面凹处有一枝石质磨棒，砚旁有黑色颜料数块。

　　汉代，出现了玉石砚和陶砚。魏晋南北朝时期，又出现了瓷砚。所谓瓷砚，就是在陶砚的基础上，涂上彩釉，加以烧制，砚台就变得更漂亮了。只不过陶砚的面上是不能涂彩釉的，若涂了彩釉，便没法研磨了。这个时期内，还出现了铜砚、银砚、铁砚和漆砚等。

　　唐代，四大名砚——端砚、歙砚、洮砚和澄泥砚，陆续出现。产于广东肇庆的端砚，被视为四大名砚之首。端砚以紫色为最佳，有的端石上还有各种青花。李贺在《青花紫砚歌》中曾吟道：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。”歙砚的颜色一般是黝黑色，质地坚硬而又圆润。歙砚的一个突出特点是在歙石上有大小不等的金星。

　　宋代是雕砚工艺大发展时期，一些名砚上多用单线阴文雕镂人物花草或文人题赞。这一时期的砚，被赋予了更多文化内涵，不仅藏砚、玩砚者众，给砚写铭作赋也成了一时风尚。

　　明清两代，砚台的发展进入了一个新的阶段。砚的造型丰富多样，制作工艺更加成熟，材料种类、雕刻技艺、花纹形式等都有很多创造。清代，由于乾隆皇帝喜爱文房，还专门在内廷设立作坊，征召技艺卓越的工匠精心制砚。

　　历代文人墨客多爱砚。唐进士李元宾携一块使用了四年的砚，行于山谷间，不料失手落地，砚台碎毁，元宾将碎砚一一拾起装匣，心痛良久，带回京师埋葬。好友韩愈对此颇有感触，作《瘗砚文》：“埋而识之仁之义，砚乎砚乎，与瓦砾异！”宋代大书法家米芾爱砚几达癫狂地步。一次，宋徽宗令米芾“书一大屏”，并指定要用御案上的端砚。米芾一挥而就，获得满堂喝彩。米芾趁机捧着端砚，跪着向宋徽宗请求说：“皇上，这砚您已经赐给臣用过了，现在再进给皇上不合适吧？”宋徽宗听后，哈哈大笑，便将这块珍贵的端砚赏给了米芾。清代的纪晓岚对古砚也是相当痴迷，曾用“九十九砚”作书房斋号，著有《阅微草堂砚谱》，足见其爱砚之深。

　　许多由砚字组成的词，颇有意趣。比如：“笔砚”，亦作“笔研”，泛指文具。“磨穿铁砚”，形容发奋读书，持久不懈。“同砚”，即同学，如砚兄、砚弟。“砚田”，旧时读书人依文墨为生计，因将砚台比作田地。