不过，“谈虎色变”的本意却并非这样，而说的是获得“真知”的道理。

　　“谈虎色变”来源于历史故事，出自宋代程灏、程颐《二程全书·遗书二上》：“真知与常知异。常（尝）见一田夫曾被虎伤，有人说虎伤人，众莫不惊，独田夫色动异于众。”

　　宋代大学者程颐曾向别人讲述过自己的一段亲身经历：有一次，他认识了一个农夫。大家在闲谈时，有人提到最近邻村闹虎患，不少男女老幼受害，提醒大家外出要格外小心。在座的大多数人听到这件事后，虽然有点儿紧张，但过一会儿也就淡忘了，七言八语又去谈其他的事情，只有那个农夫听罢脸色铁青，身体战栗不已，一言不发。

　　程颐是个心细的人，觉察到了这个农夫情绪不对头，等人群散后，留住了他问是怎么回事。农夫经不住再三追问，只得吐露实言，几年前他曾被老虎伤过，幸亏乡亲相救，才从虎口里捡回一条性命，在家调养了大半年伤口才痊愈，到如今还心有余悸，所以听了这件事，情绪当然要紧张起来。 

　　程颐十分感慨地问自己的学生：像老虎会吃人这样一个简单的道理，虽然连三尺高的儿童都晓得，但一般人当真能体会到老虎吃人的可怕程度吗？程颐的回答是否定的，因为一般人都没有被老虎咬过的亲身经历。 

　　程颐讲这个故事，实际是绕个大圈子说明一个道理：研究学问，一定要获得真知，而想获得真知，就必须亲自实践。程颐的分析是：“若虎能伤人，虽三尺童子莫不知之，然未尝真知，真知须如田夫乃是。”意谓被虎咬过的人才真知虎的厉害。

　　后人据此典故，概括出一提到虎脸色都变了的成语“谈虎色变”。

　　“谈虎色变”和“闻风丧胆”，词义相近，两者都有一提起就害怕的意思，但又有区别：“谈虎色变”偏重在紧张，语意较轻，而“闻风丧胆”偏重在恐惧，语意较重；“谈虎色变”多用于自己感到害怕的事情，而“闻风丧胆”多用于强敌的行动方面；“谈虎色变”是比喻性的，而“闻风丧胆”是描写性的。