中国象棋又名象戏，大约起源于战国时的六博棋。六博棋由两人对弈，每方六子，有枭、卢、雉、犊、塞五种棋子，前四种棋子双方各一枚，塞各两枚，其中以枭为首，即主帅。《说苑》载有“雍门子周以琴见孟尝君说，足下燕居则斗象棋而舞郑女”，可见当时士大夫中已流行下象棋，甚至影响到了门客。北周武帝曾制《象经》，并集合百官在朝廷进行讲解。庾信曾作《象棋经赋》及《进象棋经赋》。那时，象戏在宫廷和文人中很盛行，但还不是现代形制的象棋。

　　唐以前，象棋只有将、车、马、卒四个兵种。唐代火器开始用于军事。据《唐书》记载，以机发石为攻城，号将军炮，所以那时的炮字还是以“石”为偏旁的“砲”。军事上火器的发展给象棋带来了新的发展，使其终于拥有了将、车、马、炮、士、象、卒七个兵种。至于棋盘河界则出现在北宋末，到南宋时现代意义的象棋基本定型。南宋诗人刘克庄的五言古诗《象弈》，就形象地描写了象棋的棋盘、棋子和着法。

　　为何中国象棋中没有王和后呢？中国古代历来讲究“为尊者讳”，操纵“王”实属大不敬，所以“王”被“将”“帅”所取代。至于“后”，除了前边的理由，还因为古代中国男尊女卑，不会有国际象棋中“后”那样骁勇无敌的女性角色出现在棋盘上。