谜语分字谜和物谜两大类。凡谜底是字的，统称为字谜；凡谜底是字以外的事物、现象，统称为物谜，也是谜语中数量最多的一类。

　　谜语由谜面、谜格和谜底三部分组成。谜面就是谜语的面子；谜底是谜语的底子，是掩盖起来的，不让公众知道的，是事先保密的；谜格即是由谜面猜出谜底的提示语，这个提示语或限定范围，或指出方向、路线、方法。提示语是由制谜者提供的。

　　我国谜语源远流长，早在生产力还十分低下的西周以前，就出现了一种用暗示和隐喻来描述某种事物的歌谣，如流行于商代的一首牧歌：“女承筐，无实。士刲羊，无血。”这首牧歌写牧场上的一对男女青年，男的一刀一刀剪羊毛，看上去好像在杀羊，但是羊却没有流血，女的双手捧着筐子在接羊毛，但是筐子非常轻，好像里面什么东西都没有装载一样。“无实”和“无血”恰到好处，整首牧歌给人的印象是深刻的，既饱含情景交融、热情隽永的诗意，又不失诡辩机智、妙趣横生的谜味。

　　随着人类文明的进步和发展，到了春秋战国时期，用暗示和隐喻来描述某种事物的歌谣，发展演变成“隐语”（亦称“廋词”）。先秦时期运用“隐语”写作的一个著名例子就是荀子的《蚕赋》，此赋完全采用隐语的手法，把蚕的形态、功用和生活习性等特征淋漓尽致地描绘出来，通篇到底才道出个“蚕”字。荀子《蚕赋》对后世的咏物诗和民间谜语影响很大。

　　从先秦到西汉，隐语逐步向谜语靠拢。西汉时隐语已成为宫廷娱乐品。《汉书·东方朔传》载：“汉武帝尝以隐语召东方朔。”到了东汉，隐语已发展成为一种雏形的文艺字谜，它通过汉字结构的特点，一个字可拆成几个字，在这离与合、增与减的变化中，其音、形、义皆发生变化，字谜就在这种变化中产生。

　　南北朝时，文学家鲍照有以“井”“龟”“土”为谜底的三则字谜，收入他的诗文集《鲍参军集》。此举开了字谜的先河，也从此有了“谜”这个名称。

　　隋唐五代时期，猜谜活动比较活跃，谜语的趣味性也逐步增强。当时的著名诗人骆宾王、李白、皮日休等，都曾经用诗的形式创作谜语。相传唐玄宗李隆基也曾经为诗人贺知章之子赐名“孚”，隐“爪下子”之意，以此戏弄臣下。

　　谜语叫做灯谜，始于北宋。当时每逢元宵节，人们将诗句制成谜语悬挂在灯上，称为商灯、商谜。《武林旧事》载：“有以绢灯翦成诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语及旧京诨语。”这就是灯谜。因谜语制作设想曲折，每有寓意，新颖别致，一时不易猜中，犹如射虎之难，又称“灯虎”，猜灯谜又叫“射灯虎”“打虎”“射谜”。谜语中“打一物”“打一字”，就是这个意思。