“河套”之名最早起源于明代成化二年（1465年）《明宪宗实录》记载。“河套”作为考古学名词最早见于裴文中先生所著《中国史前期之研究》中使用的“河套人”和“河套文化”两个名词。

　　河套地区地理范围，明代地理学家顾炎武所著《天下郡国利病书》所言：“河套东至山西偏头关地界（今），西至宁夏镇地界（今）东西二千余里，惟黄甫川稍近，川南焦家坪两岸夹山，冰先合后泮，及娘娘滩、半圈子渡口，交冬坚冰，故边人率其众，或自坪，或自滩入套。”王天顺教授《河套史》一书推崇明清史籍所载，在范围上略大，总面积13万平方公里，地跨今内蒙古、宁夏、陕西三省区，略涉晋北沿河偏关、河曲、保德等县。　

　　河套文化遗存最早发现于宁夏的水洞沟和内蒙古鄂尔多斯的萨拉乌苏河河岸，石器及古生物均发现于河岸沙层中。“河套人”以萨拉乌苏河出土的“河套牙齿”为代表，考古测定河套人在1.5万年前到3万年前；河套文化则以同时代水洞沟和萨拉乌苏河两地发现的旧石器时代文化遗物为代表。从几亿年前古生物化石到河曲、保德一带发现的古生物化石群，以及1.5万年以前的河套人，说明数万年前，我们的原始先民就在这一区域猎食生活，繁衍生息，留下了众多人类活动遗迹。

　　山西境内的旧石器时代考古工作始于1929年。在忻州地区偏关、河曲、保德与陕西榆林之间的黄河河谷地带发现了19个旧石器地点，分布于山西境内的旧石器地点就有10处，分别是位于静乐县的贺风及高家崖村、保德县的芦子沟和与河曲县交界处的火山村及巡检司、中阳县的许家坪村、大宁县的午城镇及下坡地等。石器器类为宁夏水洞沟遗址中常见器型，可见忻州地区与河套地区在区域上的关联程度。　　

　　从忻州地区境内，特别是黄河流域发现的河会遗址、李贤堎遗址和万家寨遗址等大量的动植物及人类化石以及打制石器、磨制石器、自制石器工具来看，充分证明史前时期处于忻州文化的孕育期，忻州地区为河套文化做出了重要贡献，河套文化在忻州境内为黄河文化，而黄河文化及其他流域文化是忻州文化的源头。